前回のイングランド大会における日本代表の大躍進は、国内ばかりでなく世界中のラグビーファンを驚愕させた。あの熱狂から早くも4年という時が過ぎ、いよいよ地元日本で、スポーツ界を代表するビッグイベントが開催される。そのオープニングゲームは、もちろん日本代表の初戦。9月20日、金曜日の夜7時45分、東京スタジアムにロシア代表を迎えてホイッスルが吹かれる。

大畑大介さんは、元ラグビー日本代表でキャプテンも務めたスタープレーヤー。2度のアキレス腱断裂を経験しながら、そのたび不屈の精神で立ち上がり、代表試合のトライ数69という世界記録を樹立した不世出のトライゲッターでもある。この大会にも2度の出場を果たしている大畑さんに、今大会の展望をお聞きした。

「一次リーグの対戦国はロシア、アイルランド、サモア、スコットランドの4カ国。どのチームも間違いなく強いです。前回大会の日本代表は3勝1敗という見事な成績を残せましたけど、正直、あの時の日本の評価は高くなくてマークされていなかった。でも今回は違います。情報収集も戦術分析もされて、相手チームは充分な対策を練ってくるはず。それでも、今の日本代表は抜群に強いチームです。日本ラグビー史上最強といっていいと思います。あれだけの実績を上げたのだから、前回のチームのほうが強いだろうと感じている人がいるかもしれませんが、今のチームのほうが断然強い。選手たち自身もそう言い切っています」。

その強さの裏付けとは何か。つまり、前回と今回で日本代表のラグビーはどう変わったのだろう。

「今のチームは、コーチから言われた決まり事をこなすラグビーから大きく前進しました。選手個々がお互いの個性や試合中の時間帯、スコアやグラウンド状態まで、あらゆる状況を考えながら自分が何をすべきか、その都度最良の選択となるプレーをつなげていく。それはかなりレベルの高いラグビーで、状況に応じて戦い方に変化をつけていくわけですから対戦相手にしてみればやりにくいし、対策も立てにくいと思います」。

現役引退後、ラグビーの普及や人材育成の活動を続けてきた大畑さんは、この大会のアンバサダー（大使）でもあり、多くの講演やメディア出演など大会成功のために奔走してきた。

「力のぶつかり合いもスピードも技もある。単にカッコいい選手たちを見て楽しむのもいい。ラグビーにはスポーツのすべての要素があるし、いろいろな見方がある。選手全員が身体を張って気持ちを入れて戦っていますから、皆さんそれぞれに自分の好きな観戦ポイントを探してぜひ応援してください」。

きょう、大畑さんが選んだゾフのメガネはZoff SMART BUSINESS。「これ、かけやすい。すごく軽くてストレスフリー！」と、大畑さんも驚いた軽さとしなやかさで大好評のゾフ・スマート最新モデル。シリーズ初のメタルフロント仕様で、高機能金属のチタンのフロントと高機能プラスチックのテンプルを組み合わせた最強のビジネスフレーム。新しいメガネで気持ちを入れて、日本代表の試合開始を待つ大畑さん。「意外と冷静ですよ」と言いつつ、胸の鼓動は今静かに高まっている。

「選手たちにとって応援される喜びは本当に大きいし、自分を高めるエナジーにもなります。それに、力一杯応援したことが令和元年という新しい時代の幕開けの、きっと忘れられないトピックスになるはずです」。